Arthur Lewis sinh ngày 23 tháng 1 năm 1915 tại Saint Lucia khi nơi này vẫn còn là lãnh thổ của Anh quốc ở Caribe.

Năm 17 tuổi, ông giành được học bổng theo học Khoa Thương mại của Trường Kinh tế London. Năm 1937 ông tốt nghiệp đại học, và năm 1941 ông giành được học vị tiến sĩ.

Sau khi học xong, ông trở thành giảng viên của Đại học Manchester. Năm 1959, ông trở thành Phó Hiệu trưởng Đại học West Indies. Năm 1963, ông được phong tước Hiệp sĩ. Cùng năm đó, ông được mời làm giảng viên cho Đại học Princeton.

Năm 1970, ông trở thành giám đốc Ngân hàng Phát triển Caribe.

Năm 1979, ông nhận giải Nobel Kinh tế, trở thành người da đen đầu tiên nhận giải Nobel khong phải trong lĩnh vực Hòa bình.

Ngày 15 tháng 6 năm 1991, Arthur Lewis qua đời tại Barbados, thọ 76 tuổi.